Virgin Orbit est une société créée en 2017 par l’entrepreneur Richard Branson et prévoit de fournir des services de lancement de petits satellites. La société fait son entrée dans la course à la conquête spatiale.
Une fusée lâchée depuis un Boeing 747 pour Virgin Orbit
C’est une grande première pour Virgin Orbit. Après une tentative manquée en mai dernier, la société de Richard Branson a envoyé avec succès une fusée dans l’espace, à partir de l’aile d’un Boeing 747. L’avion a décollé de Port aérien et spatial du Mojave, dans le désert situé au nord de Los Angeles (Californie, États-Unis) et tiré sa fusée au-dessus du Pacifique.
Une opération plus simple à la verticale
Contrairement aux lancements de ces concurrents (SpaceX), Virgin Orbit se différencie par sa méthode de lancement. Sa fusée LauncherOne ne décolle pas depuis un pas de tir au sol. À la place, elle est lâchée en plein vol par un avion Boeing 747-400 modifié appelé “Cosmic Girl”.
Selon l’entreprise,cette méthode permet d’augmenter la capacité de charge utile à bord de la fusée et d’offrir un service de lancement plus flexible, avec des délais plus courts pour les clients et une plus grande variété géographique de sites de lancement”. De plus, lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu’un décollage vertical car, théoriquement, une simple piste d’aviation suffit au lieu d’une coûteuse rampe de lancement spatiale.
Un franc succès by Virgin Orbit
Sur twitter, la firme dévoile les impressionnantes images de ce succès sans précédent.
On y voit la fusée attachée sous l’aile de l’avion modifiée pour l’occasion. Une fois que les deux dispositifs ont atteint la bonne hauteur, l’avion lâche la fusée qui se propulse grâce à son propre moteur. À son bord, LauncherOne comprenait neuf missions de la NASA et de plusieurs universités.
Vers la conquête spatiale
Ce lancement a permis d’ouvrir la voie à un nouveau moyen de placer en orbite des petits satellites. Suite à ce succès, Virgin Orbit espère construire une relation durable et profitable avec l’agence gouvernementale (NASA) dans les années à venir. Richard Branson a une autre société spatiale, Virgin Galactic, qui ambitionne d’envoyer des touristes dans l’espace.
Sources : L’usine nouvelle, numéra, twitter, forbes
Mélanie Capelli.
